Johann Joachim Winckelmann werd in 1717 in Stendal geboren als zoon van een arme ambachtsman, maar werd al snel na de lagere school toegelaten tot de Latijnse school omdat zijn talent werd erkend en aangemoedigd. Na theologie gestudeerd te hebben in Halle, colleges over logica en geschiedenis te hebben gevolgd, verdiende hij aanvankelijk zijn brood met het werken als privéleraar en bibliotheekbeheerder, later studeerde hij geneeskunde in Jena, maar voltooide deze studie niet. In 1748 verhuisde hij naar Dresden, waar hij als bibliothecaris werkte op kasteel Nöthnitz in dienst van de graaf van Bünau, waar hij voor het eerst toegang kreeg tot de wetenschappelijke geschriften over oude kunst, mythologie en geschiedenis. In 1754 verhuisde hij naar Dresden en woonde bij de schilder Adam Friedrich Weser, van wie hij leerde tekenen. In de Saksische woonstad kreeg hij de kans om de oude meesters, vooral Raffel, te bestuderen in de fotogalerij van Dresden. In 1755, toen hij nog in Saksen was, werd het eerste werk "Gedachten over de imitatie van de Griekse werken in de schilder- en beeldhouwkunst" gemaakt. Hierin verstaat hij klassieke, antieke kunst als de antithese van barokke hofkunst. Zijn geschriften werden in het Frans vertaald en werden in heel Europa bekend.

In 1755 reisde Winckelmann met behulp van een beurs voor twee jaar naar  Rome, waar hij de kunstwerken uit de oudheid intensief bestudeerde. Twee jaar werden vele jaren.

In Florence bestudeerde Winckelmann collecties van Etruskische kunst en in 1764 ontwikkelde hij zijn plant "Kunstgeschiedenis des Oudheid".

Het omvat de kunst van de Egyptenaren, Feniciërs, Perzen en Parthen, Etrusken en Italianen, en de Romeinen. Daarbij creëerde hij een systeem gebaseerd op geografische en temporele verschillen en stilistische perioden en beschreef hij de formele kenmerken van de respectieve tijdperken treffend, waardoor hij een belangrijk classificatiesysteem creëerde dat het mogelijk maakte kunstwerken te classificeren naar tijdperk op basis van de bijzonderheden die hij vaststelde. Elk kunstwerk heeft zijn plaats in dit systeem. Hij is daarmee de grondlegger van de moderne kunstgeschiedenis en de klassieke archeologie. Voor Winckelmann kwamen de schoonheid en bloei van de Griekse kunst voort uit de geest van democratie en vrijheid in het oude Griekenland.

Het enthousiasme voor Griekse kunst vormde de volgende generaties en leidde tot een kunst gebaseerd op de Griekse oudheid, die ook  beïnvloedde de Weimar Classic.

Zijn dood in Triëst in 1768 is net zo ongelooflijk als zijn leven. Een jonge man, een zekere Archangeli, ging met Winckelmann naar de hotelkamer, waar hij hem met zeven meswonden vermoordde. Volgens het proces was het motief voor de moord:Hebzucht, maar velen vermoedden dat de Italiaan een jonge man was die liefdesdiensten aanbood voor geld en met wie Winckelmann zijn homoseksualiteit wilde beleven, die maar al te vaak uitsluitend werd gesublimeerd in de bewondering van het mannelijke, naakte lichaam in de oude kunst.

Het graf van Winckelmann bevindt zich op de begraafplaats van de kathedraal van San Giusto in Triëst, samen met een monument dat ter ere van hem is opgericht.